Francouzský přírodovědec 16. století Guillaume Rondelet, jeden z prvních, kdo publikoval zásadní práci o mořských rybách, popsal mořského koníka jako křížence hmyzu a primitivních coelenterátů. Není se čemu divit, protože toto stvoření ohromuje svým neobvyklým vzhledem. Moderní vědci ale dospěli k závěru, že mořští koníci jsou stále ryby. Ve skutečnosti dýchají žábrami, mají plavecký měchýř, který jim umožňuje ovládat vztlak, a jsou schopni se rozmnožovat. Ale mořský koník je velmi zvláštní ryba a čím více ho člověk studuje, tím zajímavější fakta se dozví:
Mořský koník je ryba, ale nemá šupiny. Těla těchto tvorů jsou pokryta tvrdými pláty, které tvoří jakýsi exoskelet. To z nich dělá neatraktivní kořist pro řadu predátorů. Mimochodem, mají také vnitřní kostru.
Mořští koníci mají různé velikosti, od maličkých jako piniový oříšek až po velké jako banán. Největší členové tohoto kmene patří k druhu Hippocampus břišní, známému také jako mořský koník. Mohou dosáhnout 35 cm a žijí ve vodách jižní Austrálie a Nového Zélandu. Nejmenší známý druh se nazývá mořský koník Satomi (Hippocampus satomiae), byl popsán biology v roce 2008. Jeho velikost je jen jeden a půl centimetru a jeho bydlištěm jsou vody Bruneje, Indonésie a Malajsie.
Dnes je na světě přibližně 54 druhů mořských koníků, i když neexistuje shoda na jejich počtu. Identifikace těchto zvířat je velmi obtížný úkol, protože jedinci stejného druhu se mohou vzhledem velmi lišit. Kromě toho výzkumníci pokračují v hledání nových druhů.
Nezáleží na tom, jestli mořští koníci plavou. Trpasličí mořský koník drží rekord v pomalosti a vyvíjí „fantastickou“ rychlost: 1,5 metru za hodinu. Není divu, že brusle tráví většinu času ve stoje „ukotveny“, to znamená, že se ohebným ocasem drží něčeho nehybného.
Mořští koníci jsou ale vášniví stopaři. Mohou cestovat na velké vzdálenosti tím, že se drží na plovoucích řasách a úlomcích. To vám umožňuje šetřit energii, ale během bouře cestujícím neustále hrozí, že budou vyhozeni na břeh spolu se svými nespolehlivými plavidly.
Mořští koníci se pohybují pomocí malé ploutve na zádech, která se třepotá až 35krát za sekundu. Prsní ploutve, které jsou ještě menší, jsou umístěny blíže k týlu a slouží čistě k řízení. Tyto ryby jsou velmi obratné: mohou se snadno pohybovat nahoru, dolů, dopředu a dozadu.
Mořští koníci nemají zuby ani žaludek. Potrava prochází jejich trávicím systémem tak rychle, že musí jíst téměř nepřetržitě. Tito tvorové jsou schopni jíst více 3000 mikroskopických korýšů denně. Pokud jsou ponecháni bez jídla, mohou rychle zemřít vyčerpáním.
Půvabné tváře těchto zvířat, podle kterých dostávají své jméno, působí jako trubka vysavače. Když kořist plave poblíž, brusle ji prudce nasaje. Pokud je kořist příliš velká, může se tlama mořského koníka mírně rozšířit.
Oči mořských koníků fungují nezávisle na sobě, což jim umožňuje sledovat prostor kolem sebe, aniž by se pohybovali nebo prozrazovali svou přítomnost. To znamená, že se mohou dívat dopředu i dozadu zároveň! Tato funkce je velmi užitečná, protože tato zvířata loví pomocí svého zraku. A ten jejich je výborný.
Tito obyvatelé pod vodou jsou specialisté na maskování. Některé druhy dokážou změnit barvu svého těla, aby splynuly s prostředím, zatímco jiné se rodí k nerozeznání od snítky korálu nebo úlomku řasy.
Mořští koníci spolu mohou komunikovat pomocí cvakání nebo mlakání. Nejčastěji se to děje během jídla a námluv.
Mořští koníci mají složitý a dlouhý rituál námluv. Samec dokáže namlouvat samici několik dní. Jako by tančili, několik hodin navzájem kopírují pohyby nebo proplétají ocasy. Již zavedené páry mohou „tančit“ každý den a posilovat tak své vzájemné pouto. Ty typy bruslí, které jsou schopny měnit barvu, využívají této příležitosti při páření.
Některé druhy mořských koníků jsou monogamní, zatímco jiné zůstávají spolu pouze v období páření.
Nejúžasnějším rysem těchto zvířat je jejich jedinečný způsob rozmnožování. Samice se tře jako běžná ryba, ale jikry jsou umístěny ve speciálním vaku umístěném na přední straně těla samce. Oplodňuje ji a nosí ve svém zaobleném břiše. Doba těhotenství táty se pohybuje od 14 dnů do 4 týdnů. Počet vajíček se může pohybovat od 50-150 u malých druhů a až 1500 u větších. Porod je doprovázen kontrakcemi a může trvat až 12 hodin.
Novorození mořští koníci vypadají jako miniaturní verze svých rodičů, nepotřebují jejich pomoc a okamžitě se vydávají na samostatnou cestu. Během prvních týdnů svého života se bezcílně unášejí spolu s planktonem a jsou zranitelní vůči mnoha predátorům. Méně než jeden ze sta unikne osudu stát se něčí kořistí a dosáhne dospělosti.
Mnoho lidí si mořského koníka spojuje s jižními moři a horkými zeměmi, ale nejde o tak zhýčkaná zvířata. Vyskytují se nejen v tropech, ale také u pobřeží Velké Británie a východní Kanady. Dokonce i v Černém a Azovském moři, kde není voda pro většinu tropických ryb dostatečně slaná, lze nalézt jeden druh mořského koníka.
Průměrná délka života mořských koníků je mezi 4 – 6 let. Mnoho druhů je však ohroženo nadměrným rybolovem. Pro tradiční čínskou medicínu je ročně zachyceno více než 20 milionů dýmek. Mezi další faktory, které negativně ovlivňují jejich počet, patří znečištění oceánů a degradace korálových útesů.
