Druhý beznohý ještěr z čeledi vřetenovitých známý v Evropě a Rusku je ještěrka žlutobřichá. Původem je velmi daleko od vřetena.
Ještěrka žlutobřichá
Jedná se o velmi velkou ještěrku. Rekordní délka u druhu je 144 cm (s ocasem). Ocas je přibližně dvakrát delší než tělo. Hlava žlutého břicha jde do těla bez sebemenšího náznaku cervikálního záseku. Má tvar charakteristický pro ještěrky, rovnoměrně se zužující ke špičce tlamy. Žluté břicho si zachovává rudimenty zadních končetin, které v jeho životě nehrají žádnou roli. Zuby jsou velmi charakteristické – mohutné, tupé, přizpůsobené k drcení. Tělo zvonku je tvrdé a nepoddajné, neboť je pokryto velkými žebrovanými šupinami, pod nimiž jsou kostěné destičky o rozměrech přibližně 5 × 5 milimetrů, tvořící kostěnou schránku. Kvůli této vlastnosti se rod, který zahrnuje zvonek, nazývá „skořápková vřetena“. Mezi břišní a hřbetní částí kostěné řetězové pošty je mezera, která zvenčí vypadá jako boční podélný záhyb kůže. Je tvořena jednou nebo dvěma řadami menších šupin bez kostěné báze. Díky těmto záhybům je zajištěna o něco větší pohyblivost těla. Záhyby navíc umožňují zvětšit objem těla při jídle nebo při přenášení vajec.
Dospělí žluťásci jsou zbarveni žlutě a hnědě. Na tomto pozadí jsou někdy rozptýleny malé tmavé skvrny. Spodní strana těla je světlejší. Mladé žluťásky vypadají úplně jinak: jsou pruhované. Podkladová barva jejich těla je žlutošedá, pruhy jsou tmavé, příčné, klikaté.
Kde žije zvonek žlutý?
Zvonek žlutý je ještěrka jižní. V Evropě se vyskytuje pouze na Balkánském poloostrově a Krymu; rozšířený v Malé Asii a na Středním východě, ve střední Asii a v jižním Kazachstánu. V Rusku je znám z území Krasnodar a Stavropol, Kalmykia a Dagestán.
V oblastech svého rozšíření využívá zvonek žlutozelená rozmanitá otevřená stanoviště: stepi a polopouště, horské svahy, řídké lesy, vinice a opuštěná pole. Nachází se v nadmořských výškách do 2300 metrů. Je aktivní ve dne a často vás upoutá – leze po silnicích, leze do budov. Na rozdíl od stínomilného a vlhkomilného vřetena upřednostňuje zvonek suché a slunné biotopy. Ochotně však vstoupí do mělké vody a může zůstat ve vodě po dlouhou dobu, i když prakticky neumí plavat. V noci a za horkých odpoledních se zvonek skrývá v houštinách keřů, pod předměty ležícími na zemi, v hromadách kamení. Na některých místech jsou žluťásci běžnou a často se vyskytující ještěrkou.
I přes relativně nízkou ohebnost těla se zvoneček dokáže plazit poměrně vysokou rychlostí. Intenzivně se přitom vrtí ve vlnách s velkou amplitudou a po ujetí několika metrů se na krátkou dobu zastaví. Pak další silné trhnutí a opět krátká pauza. Takové plazení se znatelně liší od hladkého a rovnoměrného pohybu hadů. Žluté břicho se musí hodně hýbat – za den pokryje plochu o poloměru asi 200 metrů.
Co jedí žluťucha?
Ještěrka žlutobřichá je jednou z mála ještěrek specializovaných na krmení určitými „produkty“. Výkonné čelisti a vyvinuté tupé zuby jsou přizpůsobeny k drcení vnějších schránek zvířat, především měkkýšů. Jak v přírodě, tak v zajetí dávají žluťásci přednost této konkrétní kořisti. Pokud si vřeteno vybírá nahé slimáky nebo chytře vytahuje šneky z jejich ulity, pak se žlutobřichý jednoduše prokousává jejich „domy“ jako louskáček. I tak velcí měkkýši s tlustými ulitami, jako je šnek hroznový, jsou proti žluťásku bezbranní. Svou kořist aktivně vyhledává. Když si jí všimne, může se velmi pomalu připlížit a pak se na ni ze vzdálenosti několika centimetrů bleskurychle vrhnout s široce otevřenou tlamou, která jako by oběť shora zakrývala. Šneky nejen drtí čelistmi, ale drží je v tlamě a tiskne je k blízkým kamenům. Spolknuté skořápky a jejich úlomky se tráví v žaludku zvonku. Stejně jako hlemýždi se i zvonek prokousává velkým tvrdým hmyzem – brouky, orthoptera. Příležitostně sežere ptačí vejce, kuřátko, hlodavce podobného myši, ropuchu, ještěrku a dokonce i hada. Snaží se chycenou kořist rozdrtit, rychle se točí kolem své osy, takže oběť je rozdrcena na zem. Stejně jako vřetena, dvě žlutobřiché, které popadly jednu kořist z obou konců, ji mohou otáčením v různých směrech „bratrsky“ roztrhat. Na rozdíl od vřetena zařazuje zvonek do svého jídelníčku rostlinnou potravu, například mršinu meruňkovou a bobuloviny vizhnradu. Zvonek všežravý dokonce požírá mršinu, vzácnou potravu pro plazy; v přírodě pozorovali, jak se žluťucha snaží spolknout mrtvoly piků a strak.
Rozmnožování žluťásků
O společenském a pářícím chování zvonku žlutého není známo téměř nic. V zajetí jsou ještěrky tohoto druhu mírumilovné vůči sobě navzájem a vůči hadům chovaným společně s nimi. Samci jsou v přírodě mnohem běžnější než samice. Možná jsou samice méně aktivní a tráví více času v útulcích.
Zvonek má silné čelisti, ale zřídka je používá k obraně. Vzat do ruky se snaží osvobodit pomocí energického svíjení a rotace kolem své osy. Nepřítel může být také politý exkrementy.
Tyto ještěrky se rozmnožují kladením vajec. Snůška obsahuje 6-10 velkých vajec v elastické bílé skořápce; jejich délka je 3-4 centimetry, šířka 1,5-2 centimetry. Vyskytl se případ, kdy si samice chránila snůšku tím, že se kolem ní stočila, jak to někteří hadi dělají. Mláďata žluťáska, asi 10 centimetrů dlouhá, se líhnou po měsíci a půl. Zůstává záhadou, proč jsou dospělci běžnými a často se vyskytujícími zvířaty v jejich stanovištích, zatímco jejich mláďata jsou k vidění extrémně zřídka. To může být způsobeno dosud neznámými rysy biologie mláďat žluťásků.
Stejně jako vřeteno při línání posouvá žluťásek odumřelé vrstvy kůže směrem k ocasu.
Velká velikost a kostnatá „řetězová pošta“ chrání dospělá zvířata před většinou přirozených predátorů. Napadají je někteří ptáci, stejně jako lišky a psi. U žluťáska se neregeneruje. V přírodě najdete spoustu jedinců se známkami zranění a utrženými konci ocasu. V některých populacích dosahuje podíl takto postižených osob 50 procent. Je zřejmé, že hlavními viníky těchto zranění jsou predátoři, kteří chytají ještěrky za jejich dlouhé ocasy, když se plazí do úkrytů, do kterých se zcela nevejdou, a bezbranný ocas ponechávají venku. Nebezpeční jsou v tomto ohledu především ježci – s velkou a silnou ještěrkou si neporadí, ale snadno jí utrhnou nebo ukousnou kus ocasu. Možná při náhlých mrazech zmrzne ocas žluťáska. Je také možné, že sami žluťásci si mohou způsobit zranění při rvačkách nebo při páření.
Zranění a bezocasí ještěři se od zdravých neliší ani chováním, ani povahou činnosti.
Mnoho z těchto ještěrů je zničeno člověkem ve svém věčném boji s hady. Jsou odchytáváni i pro chov v zajetí (žlutobřichovi se dobře žije v teráriích a venkovních výbězích). Neméně škody jim ale lidé způsobují nepřímo: žluťásci hynou na silnicích, padají do různých děr, příkopů a struktur, ze kterých se nemohou dostat.
