Tyto ryby dostaly své jméno pro své neobvykle jasné a pestré barvy, které opravdu připomínají motýly. Motýlí ryby, i když jsou exotickými obyvateli útesů, jsou v té či oné míře každému známé, protože jsou oblíbeným námětem pro fotografování podvodních přírodovědců. Motýlí ryby patří do čeledi štětinozubých z řádu Perciformes, ale obyčejní okouni jsou jim velmi vzdáleně příbuzní. Systematicky mají skaláry nejblíže k motýlím rybám.
Motýlek měděný (Chelmon rostratus).
Motýlí ryby mají délku 15 až 30 cm, jejich tělo je silně zploštělé a zdá se vysoké. Hlava je poměrně velká, tlama velmi malá, u některých druhů mohou být pysky prodloužené do podlouhlé trubice. Tato struktura úst jim umožňuje extrahovat potravu z těžko dostupných štěrbin korálového útesu. Zuby těchto ryb jsou velmi malé, jejich vrcholy jsou často rozštěpené (odtud název čeledi – štětinozubci). Anální a hřbetní ploutve jsou široké, jejich základny jsou pokryty šupinami, takže se zdá, jako by ploutve pokračovaly v linii těla, takže je čtvercové, obdélníkové nebo trojúhelníkové. Ocasní ploutev je krátká. Šupiny těchto ryb jsou malé, v barvě těla dominuje žlutá, oranžová, stříbrná a černá.
Speciální štětinozubec (Heniochus singularus).
Je charakteristické, že každý druh motýlích ryb kombinuje ve své barvě několik barev, často se vyskytují pruhy nebo skvrny. Velké jednotlivé skvrny v ocasní části jsou obecně charakteristické pro mnoho druhů motýlích ryb. Tyto skvrny plní maskovací funkci: vytvářejí dojem falešného oka a dezorientují predátora během útoku a jasné zbarvení obecně dokonale maskuje ryby mezi rozmanitostí korálového útesu.
Mřížkový motýl (Chaetodon rafflesi).
Motýlí ryby žijí pouze ve slaných vodách rovníkových a tropických oblastí. Největší počet druhů žije v západním Tichém oceánu, druhou nejvýznamnější oblastí druhové diverzity je Karibik. Jejich oblíbeným stanovištěm jsou korálové útesy nebo podmořské skály, občas je lze nalézt mezi řasami. Motýlí ryby jsou sedavé, zabírají velmi malou plochu útesu a nevzdalují se od něj. Díky takové teritoriální vazbě tyto ryby jasně projevily vlastnické instinkty. Motýlí ryby aktivně brání svou oblast před sousedy a mimochodem dokonale rozpoznávají zástupce svého druhu v davu. Násilně odhánějí své spoluobčany, ale jiných ryb, které nejsou jejich potravními konkurenty, se nedotýkají. Motýlí rybky přitom občas plavou v malých hejnech a v období rozmnožování se zdržují v párech. Tyto ryby jsou aktivní hlavně ve dne a v noci se schovávají v odlehlých štěrbinách útesu.
Typické hejno motýlích ryb.
Živí se různými drobnými bezobratlými živočichy, které získávají různými způsoby. Většina druhů prostě hledá mezi korály malá zvířata a často kradou lahůdky přímo z chapadel korálových polypů. Některé druhy se živí samotnými korály a čtyřoký štětinozubec funguje jako čistič a občas sbírá parazity z kůže velkých ryb.
Čtyřoký štětinozubec (Chaetodon capistratus).
V období rozmnožování žijí motýli v párech. Kladou pelagická (volně plavající) vejce. V počáteční fázi má potěr kostěné pláty pokrývající hlavu, s věkem se rozpouštějí.
Pár napůl maskovaných motýlů (Chaetodon semilarvatus).
Motýlí ryby nemají aktivní obranu, proto jsou typickými oběťmi dravých ryb. Obecně tyto druhy nejsou početné, ale nejsou nijak zvlášť vzácné. Motýlí rybky svou barevností přitahují velkou pozornost. V běžných akváriích se přitom chovají jen zřídka. Pro domácí chov se nehodí, protože vyžadují slanou vodu, speciální krmivo a ve stísněných podmínkách projevují agresivitu vůči ostatním rybám.
Praporčík štětinozubec (Heniochus chrysostomus).
Tyto barevné rybky mají ještě jedno nečekané využití. Ukázalo se, že tato krása. je docela jedlá. Maso motýlích ryb je chutné, a tak je místní rybáři loví na jídlo. Na druhou stranu nedochází k masové produkci, protože motýlí ryby netvoří velké shluky. Navíc v některých případech může jejich maso způsobit těžkou otravu – ciguatera. Takové případy byly pozorovány v místech, kde se motýlí ryby živily jedovatými chapadly mořských sasanek, jejichž toxiny se hromadily v jejich tkáních.
Motýlek Rainfordův (Chaetodon rainfordi).
Přečtěte si o zvířatech zmíněných v tomto článku: skaláry.
