Coelacanth, nebo coelacanth, je jediným zástupcem lalokoploutvých ryb. Předpokládalo se, že vyhynul asi před 70 miliony let. Zoologové se o jeho existenci poprvé dozvěděli v roce 1938. Od té doby se coelacanth stal synonymem pro „živé fosilie“.
Vědci to ale předvídali. I když vesměs neměli téměř žádnou naději. Jak se však ve světě vědy často stává, hledání, které trvalo mnoho desetiletí, bylo nakonec korunováno úspěchem. Neuvěřitelné, ale pravdivé: 60 let po prvním objevu u pobřeží Jižní Afriky byla do sítě indonéských rybářů z ostrova Sulawesi ulovena živá relikvie – skutečná prehistorická ryba, která žila v moři před 300 miliony let. Byl to coelacanth. Objev natolik nadchl vědeckou komunitu a veřejnost, že jej populární anglický časopis Nature okamžitě uznal za nejvýraznější událost roku.
Náhoda mu jako vždy pomohla sblížit se.
V roce 1997 se na Sulawesi objevil mladý manželský pár, rovněž spojený profesními zájmy. Americký ichtyolog Mark Erdman a jeho indonéská manželka, rovněž mořská bioložka, se rozhodli strávit líbánky v exotickém prostředí severní části Sulawesi, která se od jižní části tohoto ostrova liší snad jen tím, že leží těsně nad rovníku, tedy na jiné polokouli. Když se jednoho dne procházeli tržištěm přímořského města Manado, které bylo plné exotické rozmanitosti, manželé Erdmanovi si čirou náhodou všimli neobvyklé velké ryby – takříkajíc výstavního exempláře, který se tedy nedal koupit. Fotit se ale dalo. Což se páru podařilo.
Marku Erdmanovi jako specialistovi však stačil jediný pohled na zvědavost, aby pochopil, že se jedná o vzácný exemplář legendárního coelacantha.
Překvapivé bylo, jak se coelacanth dostal do Indonésie. Dříve se věřilo, že oblast výskytu coelacanth sahá ne dále než na Komorské ostrovy, které leží v severní části Mosambického průlivu – mezi severním cípem Madagaskaru a východním pobřežím Afriky. A z Komor na Sulawesi je to dobrých 10 000 km. Což Mark Erdman moc dobře věděl. A pak se rozhodl zapojit do soukromého vyšetřování se svou ženou, prozatím se obával, aby svůj objev zveřejnil. Erdmanovi bylo možné zcela rozumět: chtěl shromáždit více faktů.
A první takový fakt se ukázal být ten, že coelacanth, kterému sulawesští rybáři dlouho přezdívali „raja-laut“, což znamená „král moře“, není v těchto vodách takovou vzácností – ne, ne, a dokonce se zachycené v rybářských sítích. A že to ještě nepadlo do oka vědcům, kdo za to může? Alespoň ne rybáři.
Ať je to jak chce, o rok později – 30. června 1998 – přistál další exemplář coelacantha do sítě rybářů z Manada, kterou nastražili žralokům. Jeden problém: v kleci, kam byl umístěn, žil pouhé tři hodiny a zanechal po sobě jen vzpomínku – v podobě fotografie a popisu pořízeného Erdmanem, plyšáka a nezodpovězených otázek, které přibyly do pokladnice zoologických tajemství . Jak se to stalo více než jednou – jak v roce 1938, tak v roce 1952.
A pak se stalo toto. První žijící coelacanth byl chycen v ústí jihoafrické řeky Halumna. Nebo – poslední zástupce lalokoploutvých ryb, nadřád kostnatých ryb, které se objevily v období středního devonu a – co je pozoruhodné! – dala vzniknout suchozemským obratlovcům. Nicméně se předpokládalo, že coelacanths vyhynuli před 70 miliony let. Ale nebylo to tam.
Ulovený jedinec dosahoval délky více než jeden a půl metru a hmotnosti kolem 60 kg. Lehkou rukou profesora J.L.-B. Smith, který vzácný nález studoval zevnitř i zvenčí, dostal svůj vědecký název: Latimeria chalumnae – na počest místa, kde byl objeven. Jedinec měl osm ploutví a čtyři z nich velmi připomínaly nohy obojživelníka v jeho nejranějších stádiích vývoje. Smith a další výzkumníci byli neméně překvapeni dýchacím aparátem ryb, nebo spíše jednou z jeho součástí – orgánem podobným primitivním, právě tvořícím plícům. Bylo tak získáno zřejmé potvrzení nejdůležitější pozice evoluční teorie, která tvrdí, že život přišel na Zemi z moře. A že takzvané plicní ryby byly předky suchozemských obratlovců.
Vědci si navíc uvědomili, že coelacanth ulovený u východního pobřeží Jižní Afriky skončil v těchto vodách obecně náhodou. Navrhli, že reliktní jedinec tam byl s největší pravděpodobností přivezen Mosambickým proudem ze severu.
Odhad byl potvrzen o šestnáct let později. V roce 1952 byl ve vodách ostrova Anjouan, který je součástí souostroví Komory, chycen další žijící exemplář coelacantha. Pak se ukázalo, že Komory loví tuto rybu od pradávna a nazývají ji „gombessa“. A pro ně to vůbec není kuriozita.
Tak byl stanoven areál výskytu pravěké lalokoploutvé ryby vzkříšené ze zapomnění – západní část Indického oceánu, severní vstup do Mosambického průlivu. Tyto hranice se však, jak již víme, ukázaly jako podmíněné. O dvanáct let později získali vědci faktický důkaz, že komorská „Gombessa“ byla kdysi spatřena v jiném oceánu, u pobřeží úplně jiného kontinentu.
V roce 1964 koupil belgický přírodovědec Maurice Steiner od španělského antikvariátu stříbrný medailon ze XNUMX. století s vyobrazením coelacanta, který byl reprodukován s úžasnou přesností. Nejkurióznější ale je, že medailon nebyl vyroben na Komorských ostrovech a dokonce ani v Evropě. Kupodivu tisíce mil od afrických a evropských břehů – v Mexiku. A tato skutečnost se s jistotou potvrdila – chemickým rozborem stříbra a zavedením velmi charakteristické španělsko-americké metody ražby a zdobení šperků, které se vyráběly právě v XNUMX. století, a to nejen kdekoli, ale v Novém světě.
Realita mexického coelacanth byla potvrzena v roce 1993. Francouzský biolog Roman E ve městě Beloxi (Mississippi), přímo na severním pobřeží Mexického zálivu, získal tři velké sušené šupiny, připomínající středně velké ploché lastury. Zdálo se, že byly extrahovány ze šupinaté skořápky jednoho z coelacanthů, které Smith podrobně popsal v letech 1938 a 1952.
A pak je tu „rádža-laut“, velmi podobný jedincům klasifikovaným Smithem. Jediná věc, která odlišovala „mořského krále“ z ostrova Sulawesi od jeho komorského příbuzného, byla barva. Sulawesský coelacanth měl výraznou hnědou barvu se nažloutlými skvrnami a ne ocelově modrou barvu komorského.
A konečně, podle dalšího francouzského kryptozoologa, Michela Raynala, rozsah „raja laut“ sahá mnohem dále než Sulawesské moře. V každém případě Raynal nejednou slyšel od filipínských rybářů o záhadné rybě, popisované jako velmi podobná coelacanthovi. A tohle je Tichý oceán!
