Řasy mají nejjednodušší strukturu a nejstarší rostliny. Navzdory tomu jsou řasy velmi rozmanité a četné. Jsou mezi nimi jednobuněčné i mnohobuněčné organismy, mikroskopické (měřeno v mikronech) i obrovské (desítky metrů).
Podle moderních údajů nejsou řasy systematickým taxonem, ale kolektivní skupinou organismů různého původu. Například hnědé řasy nejsou zařazeny do rostlinné říše. Všechny řasy však mají společné vlastnosti – schopnost fotosyntézy a nedostatek diferenciace těla na tkáně.
Druhy řas se dělí do řady taxonomických skupin. Jedná se o zelené řasy, červené, hnědé, zlaté a další divize.
Název „řasy“ naznačuje, že tyto rostliny žijí ve vodě, sladké a mořské. Jednobuněčné formy však mohou žít i na vlhkých místech: kůře stromů, půdě a na kamenech. Některé druhy řas jsou schopny, stejně jako řada bakterií, žít na ledovcích a horkých pramenech. Pokud vyschnou, mohou jednobuněčné formy vstoupit do klidového stádia.
Uvažují se skupiny řas, které jsou klasifikovány jako rostliny nižší rostliny, protože nemají skutečné tkáně. Jednobuněčné řasy mají tělo skládající se z jedné buňky, některé řasy tvoří kolonie buněk. U mnohobuněčných řas je tělo zastoupeno stélka, kterému se také říká stélka. Řasy pohlcují látky (hlavně vodu a minerální soli) z prostředí celým povrchem těla.
Kromě chlorofylu obsahují buňky mnoha řas červené, modré, hnědé a oranžové pigmenty. Pigmenty se nenacházejí v chloroplastech (jako u vyšších rostlin), ale v chromatofory, které mají rovněž membránovou strukturu, ale trochu jiný a rozmanitý tvar: lamelový, páskový, miskovitý a další. Náhradní živiny se často ukládají v chromatoforech.
Na základě obsahu a převahy konkrétního pigmentu, který dodává barvu stélku, mohou mít řasy více než jen nazelenalou barvu. Hnědé řasy mají tedy žlutohnědou barvu stélky. Barva červených řas je pestřejší: od červené a žluté až po namodralou a nazelenalou. Červené řasy obsahují hodně červených a modrých pigmentů.
Zástupci zelených řas žijí ve sladké i slané vodě. Hnědé a červené řasy se vyskytují převážně v mořích a oceánech.
Mnohobuněčné řasy se velmi liší ve tvaru stélky. Existují vláknité řasy, větvené, keřovité, ve formě zploštělých kuliček a destiček. U zelených řas vypadá stélka jako vlákna nebo ploché dlouhé stuhy. Tvar a velikost hnědých řas thalli jsou velmi rozmanité. Existují jak mikroskopické formy, tak obří.
Řasy jsou primárně autotrofní organismy, což znamená, že získávají organickou hmotu prostřednictvím fotosyntézy. Některé řasy jsou však schopny absorbovat hotové organické látky z vnějšího prostředí, to znamená, že jsou schopny heterotrofní výživy.
Jednobuněčné řasy Chlamydomonas tedy mají vše charakteristické pro běžnou rostlinnou buňku: buněčnou stěnu, cytoplazmu, jádro, chlorofyl, vakuoly. Mají však vlastnosti charakteristické pro živočišný organismus. Jsou to bičíky, s jejichž pomocí se buňka pohybuje, „oko“ k určení, kde je světlo, kontraktilní vakuola k odstranění přebytečné vody a nepotřebných látek.
Škrob je zásobní látkou uhlohydrátů v rostlinách. Kromě škrobu však mohou řasy obsahovat glykogen, který je charakteristický pro zvířata.
Buňky většiny řas, stejně jako všechny rostliny, mají buněčnou stěnu. Mezi řasami však existují améboidní formy, které nemají tvrdou skořápku.
Šíření řas
Stejně jako všechny rostliny jsou i řasy schopné nepohlavní a pohlavní reprodukce.
Vegetativní reprodukce mnohobuněčné řasy se mohou vyskytovat v důsledku rozdělení těla na části (fragmentace thallusu), tvorbou speciálních větví a uzlů. U jednobuněčných řas se během vegetativního rozmnožování buňky rozdělí na dvě.
Ale nepohlavní rozmnožování v řasách může být nejen vegetativní, ale také přes zoospora, které se tvoří v zoosporangii. Zoospory jsou pohyblivé buňky s bičíky. Jsou schopni aktivního plavání. Po nějaké době zoospory shodí bičíky, pokryjí se skořápkou a dají vzniknout řasám.
U řady řas je pozorován sexuální procesnebo konjugace. V tomto případě dochází k výměně DNA mezi buňkami různých jedinců.
na sexuální reprodukci V mnohobuněčných řasách se tvoří samčí a samičí gamety. Tvoří se ve speciálních buňkách. V tomto případě se na jedné rostlině mohou vytvořit gamety obou typů nebo pouze jedna (pouze samčí nebo pouze samičí). Po uvolnění se gamety spojí a vytvoří zygotu. Nejčastěji se zygota promění ve výtrus, který nějakou dobu zůstává v klidu a přežije tak nepříznivé podmínky.
Reprodukce v různých typech řas probíhá odlišně. U Chlamydomonas se zygota tvoří z gamet různých jedinců. Ulothrix má pohlavní i nepohlavní rozmnožování pomocí zoospor.
Význam řas
Řasy mají pro přírodu velký význam. Aktivně se účastní koloběhu látek. Fotosyntéza uvolňuje velké množství kyslíku a fixuje uhlík do organické hmoty, kterou se živí živočichové.
Řasy se podílejí na tvorbě půdy a tvorbě usazených hornin.
Lidé používají mnoho druhů řas. Z mořských řas se tedy získává agar-agar, jód, brom, draselné soli a lepidla.
V zemědělství se řasy používají jako přísada do krmiva pro zvířata a také jako draselné hnojivo.
Řasy se používají k čištění znečištěných vodních ploch.
Některé druhy řas člověk využívá k potravě (řasa, porfyr).
