Ještěrky patří do čeledi šupinovitých, která je součástí podřádu plazů. Jsou nejstaršími zástupci fauny na Zemi, protože jejich existence se shoduje s těmi vzdálenými časy, kdy na planetě žili dinosauři. Navíc i slovo „dinosaurus“ je z latiny přeloženo jako „velký ještěr“. Z povrchu Země přitom zmizeli skutečně velcí zástupci ještěrů, ale i dinosaurů. Jejich menší příbuzní však přežili a úspěšně se přizpůsobili okolním podmínkám, díky čemuž jsou stále považováni za extrémně běžné plazy, vyskytující se všude.
Obecná charakteristika
Ještěrky jsou považovány za zástupce samostatné evoluční linie, a to i přes jejich blízký vztah k hadům. Ve skutečnosti jsou ještěrky považovány za přímé potomky hadů, ale to nebrání jejich oddělení do samostatné vývojové větve. Stejně jako hadi patří ještěrky do řádu šupinatých. Zároveň jsou ještěři považováni za zástupce různých evolučních skupin, a to navzdory sjednocení založenému na přítomnosti určitých rysů fyziologického vývoje, například možnosti ztráty končetin.
Všechny ještěrky mají pohyblivá oční víčka a viditelné otvory, které představují zvukovody. Většina ještěrů má dva páry končetin, ale to nemusí vždy charakterizovat všechny zástupce zařazené do tohoto podřádu. K určení, zda lze plazy klasifikovat jako ještěrky, se obvykle posuzuje vnitřní stavba těla.
Většina ještěrek má rudimentární hrudní kost a ramenní pletenec, který u hadů chybí.
Existuje široká škála variací ve vzhledu ještěrek. Jejich barva pozadí přímo souvisí s potřebou maskování mezi přírodními podmínkami krajiny, což určuje přítomnost různých možností pro přirozenou barvu ještěrek. Nejběžnější jsou odrůdy, jejichž barva je zelená, šedá, hnědá nebo písková.
Ještěrky se vyznačují přítomností různých skvrn, pruhů a skvrn, které mohou někdy tvořit bizarní geometrické tvary. Někteří zástupci druhu mohou změnit barvu na základě situace. Mimikry založené na barevných změnách jsou u ještěrek běžné.
Váhy ještěrek jsou umístěny různě a závisí na druhu plazů. Uspořádání šupin se tedy může překrývat, ve formě taškové střechy, od konce ke konci atd. Často jsou šupiny vytvořeny ve formě zvláštních hrotů. U některých ještěrek získávají šupiny zvláště trvanlivé vlastnosti díky osteodermu – kostěným destičkám umístěným uvnitř rohovitých šupin.
Ústa ještěrů jsou plná zubů. U některých plazů se určité typy zubů nacházejí v blízkosti patra. Pleurodontní zuby jsou zuby, které se periodicky mění, a proto nejsou fixovány příliš pevně. Akrodontní zuby jsou trvalé, jsou pevně umístěny v ústech díky tomu, že jsou srostlé s kostmi. Tento typ zubů je charakteristický pro malý počet ještěrek.
Končetiny plazů jsou tvořeny různými způsoby: jejich struktura závisí na přirozených životních podmínkách. Například ještěrky, které vyžadují schopnost rychle lézt na různé povrchy, mají díky přítomnosti štětin na polštářcích houževnaté prsty.
Jazyk ještěrek se také liší tvarem a velikostí. Navíc u všech zástupců podřádu je poměrně flexibilní, mobilní a volně vyčnívá z úst.
Někteří plazi dokonce dokážou chytat ryby pomocí pružnosti a síly svého jazyka.
Hlavní zbraní ještěrů však zůstávají zuby. S jejich pomocí kořist uchopí a rozsekají. Například varan se svými ostrými zuby dokáže svou kořist skutečně rozřezat na kusy. Kromě toho do podřádu ještěrů patří i jeden jedovatý zástupce, jedovatý zub, který je schopen spolu se svým kousnutím přenést na oběť jed, což jí v konečném důsledku pomáhá vyrovnat se s nepřítelem.
