Řasy (Algae) je velká a heterogenní skupina nižších rostlin, nyní klasifikovaná mnoha badateli v království Protista. Řasy jsou nejpočetnější a jeden z nejdůležitějších fotosyntetických organismů pro planetu. Nacházejí se všude: v mořích a oceánech, ve sladkých vodách, na vlhké půdě a na kůře stromů.
Mezi řasami jsou jednobuněčné, mnohobuněčné a koloniální organismy. Buňky některých řas obsahují mnoho jader, jiné neobsahují mezibuněčné přepážky. Buněčné membrány se obvykle skládají z celulózy. Buňky (podobně jako rostlinné buňky) mohou být na svých koncích spojeny, tvoří řetízky nebo vlákna, někdy rozvětvené. Vodivý systém a kořeny chybí; stacionární formy jsou připevněny ke dnu rozvětvenými výrůstky – rhizoidy. Velikosti řas se liší od mikroskopických (mikrometry) až po gigantické (desítky metrů).
Mnoho solitérních a koloniálních řas je schopno pohybu. Některé řasy používají k pohybu 1 nebo 2 bičíky. Jiní se plazí jako améby, někdy mačkají a někdy protahují části těla. Pohyb třetího je způsoben vodními proudy vytvořenými cytoplazmou.
Řasy jsou autotrofní ve způsobu jejich krmení a obsahují zelené barvivo chlorofyl. Řasy však nejsou jen zelené: mezi nimi najdete vzorky hnědé, červené, žluté a mnoho dalších tónů. Pigment se nachází v buňce řasy ve speciální organele ve tvaru stuhy nebo hvězdy zvané chromatofor.
Řasy netvoří květy ani semena; většina z nich se rozmnožuje sporami. Spory a gamety se tvoří buď v obyčejných buňkách, nebo ve speciálních orgánech – gametangii (samčí – v antheridii, samičí v oogonia nebo archegonia); Některé z nich mají spory a gamety s bičíky. Sexuální procesy jsou velmi rozmanité: izogamie (samčí a samičí gamety jsou stejné), anizogamie (obě gamety jsou pohyblivé, ale liší se velikostí) nebo oogamie (samičí gameta je nepohyblivá a mnohem větší než samčí). Zygota se vyvíjí okamžitě nebo po období klidu. U primitivních řas jsou spóry i gamety produkovány stejným jedincem; u více vyvinutých druhů vykonávají funkce pohlavního a nepohlavního rozmnožování různí jedinci – sporofyty a gametofyty. Ty mohou klíčit současně a za stejných podmínek, na různých místech nebo v různých ročních obdobích. U vyšších řas dochází ke střídání generací; v tomto případě buď gametofyt vyklíčí na sporofytu, nebo naopak. Kromě toho je běžné nepohlavní rozmnožování – dělením na dvě (jednobuněčné řasy) nebo vegetativně – částmi stélky nebo pupeny.
Životní cyklus řas
Studium evoluce nižších rostlin komplikuje absence tvrdých částí u většiny z nich. Fosilní formy hlavních skupin řas jsou známy již od paleozoika. Nepřímým důkazem jejich existence je přítomnost mořských živočichů, kteří se měli živit organickou hmotou. K žádným velkým výkyvům v početnosti a druhové diverzitě řas zřejmě nedošlo.
Řasy jsou převážně vodní tvorové, kteří žijí v mořské i sladké vodě. Malé volně plovoucí řasy jsou součástí planktonu; jiné se přichytí ke dnu, někdy tvoří celé houštiny. Většina z nich žije v hloubkách do 40 m; s dobrou průhledností vody je lze nalézt v hloubce až 200 m. Ve stojatých nádržích, dobře prohřívaných sluncem, jsou pozorovány vodní květy. Řasy žijí v půdě, na stromech a skalách. Některé zelené řasy symbioty s houbami vytvářejí lišejníky.
Řasy jsou hlavním zdrojem organické hmoty na Zemi (více než 80 % z celkové biomasy vytvořené za rok); Téměř všechny vodní ekologické řetězce jimi začínají. Uvolňují do atmosféry více než polovinu celkového množství kyslíku uvolněného rostlinami za rok. Řasy jsou hlavní potravou pro mnoho mořských živočichů; některé jsou konzumovány lidmi. V pobřežních oblastech se řasy používají jako hnojivo a krmivo pro hospodářská zvířata.
