Většina ryb má plavecký měchýř. Jeho výskyt je spojen s výskytem kostnaté kostry, která zvyšuje měrnou hmotnost kostnatých ryb. Chrupavčité ryby nemají plavecký měchýř, kostnaté ryby jej nemají u ryb žijících na dně (koby, platýs, hrudci), hlubinných ryb a některých rychle plavoucích druhů (tuňák, bonito, makrela). Dodatečným hydrostatickým zařízením u těchto ryb je zvedací síla, která vzniká díky svalovému úsilí.
Plavecký měchýř vzniká v důsledku protruze dorzální stěny jícnu, jeho hlavní funkce je hydrostatická. Plavecký měchýř také vnímá změny tlaku a přímo souvisí s orgánem sluchu, je rezonátorem a reflektorem zvukových vibrací. U sekavců je plavecký měchýř pokrytý kostním pouzdrem, ztratil svou hydrostatickou funkci a získal schopnost vnímat změny atmosférického tlaku. U plicníků a kostnatých ganoidů plní funkci dýchání plavecký měchýř. Některé ryby jsou schopny vydávat zvuky pomocí svého plaveckého měchýře (treska, štikozubec).
Plavecký měchýř je poměrně velký elastický vak, který se nachází pod ledvinami. Stalo se to:
- nepárové (většina ryb);
- párové (plískačci a vícepeří).
- plynová žláza (plní močový měchýř plyny z krve);
- oválný (absorbuje plyny z močového měchýře do krve).
Mnoho ryb má jednokomorový plavecký měchýř (lososovití), některé druhy mají dvoukomorový (cyprinidae) nebo tříkomorový (losos) plavecký měchýř, komory spolu komunikují. U řady ryb vycházejí slepé výběžky z plaveckého měchýře a spojují jej s vnitřním uchem (sleď, treska atd.).
Plavecký měchýř je naplněn směsí kyslíku, dusíku a oxidu uhličitého. Poměr plynů v plaveckém měchýři ryb se liší a závisí na druhu ryby, hloubce stanoviště, fyziologickém stavu atd. U hlubinných ryb obsahuje plavecký měchýř podstatně více kyslíku než u druhů žijících blíže k hladině.
Ryby s plaveckým měchýřem se dělí na otevřené-vezikální a uzavřené-vezikální.
U ryb s otevřeným měchýřem je plavecký měchýř spojen s jícnem pomocí vzduchového kanálu. Patří mezi ně pluňáky, mnohoperé, chrupavčité a kostnaté ganoidy a teleosty – sleďovité, kaprovité, štikovité. U sleďů atlantických, šprotů a sardel je kromě obvyklého vzduchovodu za řitním otvorem ještě druhý vzduchovod, který spojuje zadní část plaveckého měchýře s vnějším prostředím.
U ryb s uzavřeným měchýřem není žádný vzduchový kanál (jako okoun, treska, parmice atd.).
K počátečnímu naplnění plaveckého měchýře plyny u ryb dochází, když larva polyká atmosférický vzduch. Takže u larev kaprů k tomu dochází 1-1,5 dne po vylíhnutí. Pokud se tak nestane, vývoj larvy je narušen a ta hyne. U ryb s uzavřeným měchýřem plavecký měchýř nakonec ztratí kontakt s vnějším prostředím, u ryb s otevřeným měchýřem zůstává vzduchový kanál neporušený po celý život.
Regulace objemu plynů v plaveckém měchýři ryb s uzavřeným měchýřem probíhá pomocí dvou systémů:
Plynová žláza je systém tepenných a žilních cév umístěných v přední části plaveckého měchýře. Ovál je tenkostěnná oblast ve vnitřní výstelce plaveckého měchýře, obklopená svalovým svěračem umístěným v zadní části měchýře. Když se svěrač uvolní, plyny z plaveckého měchýře vstupují do střední vrstvy jeho stěny, kde jsou žilní kapiláry a difundují do krve. Množství absorbovaných plynů se reguluje změnou velikosti oválného otvoru.
Při potápění ryb s uzavřeným měchýřem se objem plynů v jejich plaveckém měchýři zmenšuje a ryby získávají negativní vztlak, ale po dosažení určité hloubky se mu přizpůsobí uvolněním plynů do plaveckého měchýře přes plynovou žlázu. Když ryba stoupá, když tlak klesá, objem plynů v plaveckém měchýři se zvětšuje, jejich přebytek se vstřebává přes ovál do krve a poté je odváděn do vody žábrami.
Ryby s otevřeným měchýřem nemají ovál, přebytečné plyny jsou odváděny vzduchovým kanálem. Většina ryb s otevřeným měchýřem nemá plynovou žlázu (sleď, losos). Vylučování plynů z krve do močového měchýře je špatně vyvinuté a provádí se pomocí epitelu umístěného na vnitřní vrstvě močového měchýře. Mnoho ryb s otevřenými vezikály zachycuje vzduch, aby zajistilo neutrální vztlak v hloubce před potápěním. Při silných ponorech to však nestačí a plavecký měchýř se naplní plyny pocházejícími z krve.
