29. dubna 1770 těžká a nemotorná loď Endeavour zakotvila ve vodách půvabné zátoky. Mezi týmem kapitána Jamese Cooka, který se vydal hledat neznámý jižní kontinent, tedy Austrálii, byl i vědec – amatérský botanik Královské geografické společnosti Joseph Banks. Byl tak ohromen obrazem desítek rostlin, které se mu objevily, tehdejší vědě neznámé, že přesvědčil Cooka, aby přejmenoval zdánlivě pojmenovanou zátoku. Od té doby se jmenuje Botanical, tedy Botany Bay.
Nutno říci, že to bylo poprvé, kdy byla expedice s tolika vědci na palubě vyslána do rozlehlých oblastí Tichého oceánu. Kromě Bankse byli na palubě Endeavour švédští přírodovědci Solander a Spering, dva umělci a jejich asistenti – celkem 11 lidí. Sám Cook byl navíc vynikajícím kartografem a astronomem. Oficiálním důvodem expedice bylo právě pozorování z ostrova Tahiti přechodu Venuše mezi Sluncem a Zemí.
Endeavour opustil Plymouth v srpnu 1768. V červnu následujícího roku se dostal na Tahiti, kde se uskutečnilo plánované pozorování nebeských těles. Zdálo by se, že úkol byl splněn, ale Cook měl k dispozici tajný balíček, který mu přikazoval vydat se dále na jih – na 40 stupňů jižní šířky. Tam musela posádka Endeavour pátrat po Terra Australis Incognita, neznámé jižní zemi.
Při hledání tohoto kontinentu přivedl James Cook svou loď k břehům Nového Zélandu, kterou objevil Abel Tasman již v roce 1642. Stejně jako v případě holandského průzkumníka se reakce domorodého maorského obyvatelstva ukázala jako krajně nepřátelská. Ale protože Britové byli na takové přijetí připraveni, mezi nově příchozími nebyly žádné oběti, ačkoli několik ostrovanů bylo zabito při potyčce. Cook se rozhodl podrobně prozkoumat pobřeží Nového Zélandu. Výsledkem čtyřměsíční plavby kolem Severního ostrova a sedmitýdenní cesty kolem Jižního ostrova se zrodila překvapivě přesná mapa této země.
1. dubna 1770 vyplula Endeavour z pobřeží Nového Zélandu směrem k Novému Holandsku. O měsíc později loď dorazila do zálivu, který se brzy stal známým jako Botany Bay. Cook ve svém deníku označil zemi jako velmi příjemnou na pohled, velmi rozmanitou a velmi klidnou. Loď zůstala v tomto přístavu 8 dní. Joseph Banks během této doby sestavil popisy mnoha nových rostlin a také zvyků místního obyvatelstva, které nemohl zařadit ani k Polynésanům, ani k černochům. Domorodci byli zpočátku vůči Britům nepřátelští, ale výstřely do vzduchu ze zbraní je dokázaly uklidnit. K dalším konfliktům s domorodými Australany nedošlo.
Několik kilometrů severně od Botany Bay objevil James Cook široký přírodní průchod do obrovského přírodního přístavu – Port Jackson. Badatel jej ve své zprávě označil za ideální místo pro bezpečné zakotvení mnoha lodí. Zpráva nebyla zapomenuta a o mnoho let později zde bylo založeno první australské město Sydney.
Cookovi trvalo další čtyři měsíce, než vyšplhal do zálivu Carpentaria, do oblasti zvané New Holland. Navigátor sestaví podrobnou mapu pobřeží budoucí Austrálie. Na mapě se objevují desítky nových jmen – zátoky, zátoky, mysy, které dostávají nové anglické názvy. Ministři a princové, lordi, města a provincie Velké Británie – ti všichni získávají australské protějšky.
Poté, co ne úplně šťastně projeli Velký bariérový útes, Endeavour konečně dosáhne severního cípu Austrálie. Loď byla mnohokrát na pokraji zničení, ale dovednost posádky a kapitána obvykle pomohla vyhnout se vážným problémům. Pouze jednou se štěstí odklonilo od pionýrů. 17. června Endeavour narazila na útes a téměř se potopila. Stalo se to poblíž moderního města Cooktown. Oprava lodi trvala sedm týdnů. A nyní se toto místo, na památku těch vzdálených událostí, nazývá Cape Tribulation, tedy Mys neštěstí. Toto místo je známé po celém světě svým deštným pralesem. Toto je jediné místo na planetě, kde Rýnský les roste přímo do oceánu. Tropický prales se doslova dotýká svých kořenů korálovými útesy.
22. srpna 1770 James Cook jménem krále Jiřího III. slavnostně prohlásil zemi, kterou prozkoumal, za majetek Velké Británie a nazval ji Nový Jižní Wales. S největší pravděpodobností to bylo proto, že terén v těchto končinách neohroženému námořníkovi připomínal pobřeží Glamorgan v jižním Walesu. James Cook s pocitem úspěchu poslal svou loď do Batavie a poté do Anglie, kde ho čekalo všeobecné uznání, setkání s králem a povýšení v hodnosti. 13. července 1771 dosáhl Endeavour Plymouth.
Zajímavé je, že kapitán Cook nenašel v Novém Jižním Walesu žádnou sladkou vodu. Zřejmě proto, že se nedostal daleko na kontinent. To však posloužilo jako důvod k tomu, aby později ve zprávě, kterou sestavil po svém návratu do Anglie, napsal, že tato země je pro život nevhodná. Naštěstí se jednalo o ojedinělý případ, kdy se renomovaný průzkumník mýlil. Byla tu sladká voda, ale spadla na někoho jiného, aby ji našel. Toho se ujal kapitán první flotily Sir Arthur Phillip, který sem dorazil s partou zajatců 18 let poté, co Cook prohlásil Nový Jižní Wales za součást Britského impéria.
O existenci obrovského kontinentu kolem jižního pólu se diskutovalo dlouho. Hlavním argumentem ve prospěch jeho přítomnosti byla potřeba existence velké plochy země na jižní polokouli, na rozdíl od známé pevniny na severní polokouli.
Mapa Typus Orbis Terrarum od Abrahama Ortelia ((1589))
Neznámou jižní zemi (lat. Terra Australis Incognita) se pokusili najít Španělé, Angličané, Nizozemci a Portugalci.
V (1606) expedice Luise Vaez de Torres dosáhla východních břehů Austrálie. O něco později se ocitli u západních břehů pevniny.
Luis Vaez de Torres ((1560) – (1614)) – španělský mořeplavec. Torres se jako velitel jedné ze tří lodí expedice Pedro Fernandez Quiros, jmenovitě San Pedro, vydal hledat Jižní zemi (Austrálie). Lodě opustily peruánské město Callao v prosinci (1605) a v květnu (1606) dorazily na ostrovy, které Quiros nazval Austrialia de Espiritu Santo (nyní Nové Hebridy). Během plavby se lodě Quiros a Torres oddělily. Po neúspěšných Luisových pokusech najít trosky Quirosovy lodi se navigátor spolu s velitelem třetí lodi výpravy Diegem de Prado y Tovar rozhodl pokračovat v námořní plavbě. Během ní bylo objeveno jižní pobřeží ostrova Nová Guinea a také úžina oddělující tento ostrov od Austrálie. (27) října (1606) Torres dosáhl západního cípu Nové Guineje a (22) května dorazil do Manily, kde pravděpodobně strávil zbytek svého života.
Ve stejném roce ((1606)) přistál nizozemský mořeplavec Willem Janszoon jako první Evropan na australském kontinentu.
Willem Janszoon ((1570)–(1632)) – holandský mořeplavec, admirál, první Evropan, který dosáhl břehů Austrálie. (18. listopadu 1605) Janszoon vyplul na lodi Duyfken z Bantamu směrem k západnímu pobřeží ostrova Nová Guinea. Poté cestovatel překročil východní část Arafurského moře, aniž by si všiml úžiny Torres, vplul do zálivu Carpentaria a (26. února (1606)) přistál na břehu řeky Pennefather v západní části poloostrova Cape York. , mírně severně od moderního města Weipa. Následně cestovatel sestavil mapu asi (320) km prozkoumaného pobřeží, které považoval za součást ostrova Nová Guinea. Janszoon zjistil, že otevřená území jsou příliš bažinatá a domorodci příliš nepřátelští, a tak v červenci (1606) nastavil kurz zpět do Banthamu.
V (1642) holandská expedice Abela Tasmana objevila ostrov u jižního pobřeží Austrálie. Ostrov byl pojmenován po vůdci – Tasmánie. Expedice také prozkoumala ostrovy Nového Zélandu. V (1644) Tasman prokázal existenci velkého jižního kontinentu procházkou podél jeho severního pobřeží.
Abel Tasman ((1603)–(1659)) byl holandský mořeplavec, průzkumník a obchodník. Získal celosvětové uznání za námořní plavby, které vedl v letech (1642) – (1644). Jako první ze slavných evropských průzkumníků dosáhl břehů Nového Zélandu, Tongy a Fidži. Údaje shromážděné během jeho expedic pomohly prokázat skutečnost, že Austrálie je samostatný kontinent. Ostrov Tasmánie a Tasmanovo moře jsou pojmenovány po mořeplavci.
Portugalsko, Španělsko a Holandsko ukryly své velké objevy. Průzkum v Austrálii se zastavil na více než (100) let.
Cesty anglického cestovatele Jamese Cooka na konci 18. století definitivně potvrdily existenci Austrálie.
