Jedním z reprodukčních znaků žraloků, který je odlišuje od kostnatých ryb, je vnitřní oplodnění. Samec oplodní vajíčko přímo v těle samice, přičemž do její kloaky zavede reprodukční orgány – pterygopodia. Pterygopodia jsou modifikované paprsky břišních ploutví samce žraloka. Samice takové orgány nemají. Další proces narození potomků u žraloků probíhá podle tří různých scénářů, jejichž popis je uveden níže.
Ovipozice.
Vejcorodí žraloci kladou vejce, která mají podobnou strukturu jako vejce ptáků nebo plazů. Mají pouze vnější rozdíl – žraločí vejce nemají obvyklý oválný nebo kulatý tvar – jsou pokryta různými výrůstky, anténami nebo výrůstky a jejich tvar je často složitý.
Jsou to však ta nejobyčejnější vejce, ze kterých se nakonec vylíhne žraločí plůdek. Stejně jako ostatní vejcorodá zvířata obsahují žraločí vejce mnoho živin, které umožňují úspěšný vývoj embrya.
Proces inkubace vajec je poměrně dlouhý, někdy i více než rok. Žraločí mládě, vylíhnuté z vajíčka, je schopné samostatného života.
Skořápka na žraločích vejcích vzniká při průchodu vejcovodem samice bílkem a skořápkovými žlázami. Rohový povlak žraločích vajec je chrání před mechanickým poškozením, dehydratací a v některých případech umožňuje zavěšení vajec na řasy pomocí speciálních antén a výrůstků.
Někdy moře vyvrhne žraločí vejce na břeh a oni leží na písku jako bizarní mořští tvorové. Ve starověku lidé nazývali takové nálezy „peněženkami mořské panny“, aniž by našli správné vysvětlení vzhledu těchto podivných předmětů.
Mnoho druhů žraloků dna se rozmnožuje vajíčkem, mezi volně plavajícími lze zaznamenat žraloka polárního (grónského, ledového), který snáší až 500 vajec, tvarem a velikostí připomínají husí. Obvyklá snůška většiny vejcorodých žraloků nepřesahuje jeden a půl tuctu vajec.
Asi 30 % známých druhů žraloků se rozmnožuje vajíčkem.
Ovoviviparita.
Reprodukce žraloků ovoviviparitou je unikátní metoda vlastní pouze chrupavčitým rybám. Proč příroda vymyslela tak neobvyklý způsob reprodukce, vědci stále nedokážou vysvětlit. Možná je to slepá větev jednoho z mnoha evolučních experimentů.
Ovoviviparita se od vejcorodosti liší pouze tím, že oplozená a vytvořená vajíčka neopouštějí tělo samice, ale zůstávají až do vylíhnutí potěru ve speciální části vejcovodu, zvaném děloha. Tělo matky je v tomto případě jakýmsi inkubátorem, ve kterém se jikry mohou vyvíjet v relativním teple (pokud lze tento termín aplikovat na ryby) a bezpečí.
Tento způsob reprodukce se od skutečné viviparity liší tím, že embrya nedostávají živiny přímo od matky speciálním spojovacím „kanálem“ – placentou, ale mají zásobu výživy ve svém vaječním pouzdře, která je dostatečná po celou dobu nitroděložního rozvoj.
Většina moderních druhů žraloků se rozmnožuje ovoviviparitou. Jsou mezi nimi žraloci jako Katran, žralok obrovský, který každé dva roky porodí 1–2 mláďata, a žralok tygří, který v jednom vrhu porodí až 50 mláďat. Mláďata se rodí dobře vyvinutá a schopná samostatné existence.
Na této stránce se můžete podívat na krátké video o tom, jak rodí ovoviviparózní žralok.
Ovoviviparita žraloků je charakterizována takovým fenoménem, jako je intrauterinní kanibalismus, kdy žraloci, kteří se stihli vylíhnout dříve z vajíček, požírají své bratry a sestry, kteří se opozdili v líhnutí, přímo v děloze.
Viviparita.
Během živého porodu se v těle samice vyvíjí embryo, které přijímá živiny přímo z těla matky, analogicky se savci.
Spojení mezi embryem a tělem samice nenastane okamžitě – po určitou dobu (někdy až několik měsíců) se embryo živí přísunem látek, které jsou přítomny ve žloutkovém váčku oplodněného vajíčka. Žloutkový váček se pak přemění v placentu, která slouží ke spojení embrya s tělem matky.
Nedá se říci, že by se takto rozmnožovaly nejmodernější druhy žraloků, jelikož živorodost je vlastní například nejstaršímu žralokovi, žraloku řasnatému. Desetina známých druhů žraloků se rozmnožuje živorodostí, včetně všech druhů žraloků šedých a některých kladivounů.
Mezi zajímavé rysy reprodukce žraloků je třeba poznamenat takový jev, jako je asexuální reprodukce nebo partenogeneze. V některých akváriích se vyskytly případy rozmnožování potomků žraločími samicemi, které byly delší dobu chovány bez samců, tzn. skutečnost oplodnění byla vyloučena. Podle vědců jde o jakousi ochrannou funkci, která druh žraloka chrání před vyhynutím.
