Arktida zůstává jedním z mála koutů Země, který se dochoval v původní podobě a oproti očekávání je zde život v plném proudu. Zvířata Arktidy jsou držiteli rekordů v přežití v extrémních podmínkách. Když ani na vrcholu léta teplota vzduchu nevystoupá nad 0°C, celý rok fouká ledový vítr a slunce se téměř šest měsíců neobjeví nad obzorem, je hlavním úkolem obyvatel těchto míst zadržovat tělesné teplo jakýmkoliv způsobem a nezmrznout.
Jednou z nejlepších možností je nahromadit silnou vrstvu podkožního tuku, na kterou jsou těsnění obzvláště dobrá. Ptáci jsou zachráněni bujným opeřením a suchozemští savci jsou zachráněni hustou srstí. Dlouhé uši a štíhlé nohy jsou v arktických podmínkách nedostupným luxusem: malé uši a tlusté tlapky je mnohem obtížnější zmrazit. Další výhodou jsou jeho velké rozměry a působivá tělesná hmotnost, které pomáhají vytvářet potřebné množství tepla. To je jediný způsob, jak se stát trvalým obyvatelem ledové pouště. A pokud se vám nedaří adaptovat, vždy je tu záložní možnost – letět nebo plout do Arktidy v letních měsících, kdy nakrátko přestane být extrémně drsná.
Nejznámějším stálým obyvatelem Arktidy je lední medvěd, jeden z největších suchozemských predátorů na planetě a největší člen její rodiny. Někteří samci tohoto druhu dorůstají délky až tří metrů a váží tunu.
Lední medvědi se tak dobře přizpůsobili arktickým podmínkám, že je nelze najít nikde kromě Arktidy. Díky bílé barvě jsou dravci v ledové poušti neviditelní. Silná vrstva podkožního tuku chrání před mrazem. Hustá srst odpuzuje vodu a dokonale zadržuje teplo: ani infračervená fotografie nedokáže zvíře detekovat. Chodidla tlapek jsou „vystlaná“ kožešinou, aby na ledu nezmrzly a neklouzaly. Při hledání kořisti dokážou medvědi uplavat desítky kilometrů a jejich vynikající čich jim umožňuje cítit oblíbenou pochoutku – tuleně kroužkovaného – na stovky metrů. Neuvěřitelná vytrvalost, hbitost a síla udělala z těchto zvířat skutečné vládce Arktidy.
Ale i lední medvědi se nejdivočejšímu severskému predátorovi – rosomákovi – raději vyhýbají. Je všežravá a tak statečná, že dokáže napadnout i člověka. Extrémně žravé zvíře, podobné jezevci, je schopné zabít kořist 5x větší než je jeho velikost. Jeho obětí se mohou stát polární lišky, lasici, lišky, polární vlci a hlodavci žijící v Arktidě. Wolverine je tak nebezpečný, že se mu přezdívá „démon severu“.
Největšími kopytníky v Arktidě jsou mohutní pižmové, kteří se vzhledem podobají bizonům. Tato prastará zvířata se objevila na Zemi ve stejné době jako mamuti, ale podařilo se jim přežít.
Neolitičtí lovci téměř úplně zničili svá kdysi obrovská stáda. Jediná věc, která zachránila pižmové voly, bylo, že byli schopni uniknout do opuštěných oblastí Arktidy. Obrovské rohy jim pomáhají vyhrabat sníh a najít suchou vegetaci. A hustá a dlouhá srst pokrývá téměř celé tělo, jako nejteplejší deka na světě.
V Arktidě žije stokrát více sobů než pižmoňů. Pomohli lidem prozkoumat sever a naučili se žít vedle lidí. Divokých, nedomestikovaných jelenů je však jen v Rusku asi milion. Při hledání potravy urazí obrovská stáda ročně až 5 tisíc km. Plochá a široká kopyta, špičatá na okrajích, proměňují tato zvířata v obojživelná terénní vozidla: mohou procházet sněhem, ledem a bažinami, plavat přes řeky a mořské průlivy. Migrace sobů je jednou z nejpozoruhodnějších památek na světě.
Největšími obyvateli Severního ledového oceánu jsou obrovské velryby. Modrí, šedí, keporkaci a japonští velryby, plejtváci, narvalové a vorvaně se připlouvají do severních vod vykrmit. A velryba grónská je jediná ze všech svých příbuzných, která celý život tráví ve studených polárních vodách. Tento obrovský savec je na druhém místě na světě v tělesné hmotnosti, dosahuje sto tun, na druhém místě za modrou velrybou. A životnost velryby grónské může být 200 let. Je možné, že arktické vody stále brázdí obr zrozený za napoleonských válek.
Velryba beluga, která je kvůli své malé velikosti často nazývána „polárním delfínem“, také zřídka opouští Arktidu. Tyto velryby, dlouhé pouhých 5-6 metrů, postupně mění barvu kůže z modré na bílou, jak stárnou, odtud název druhu. Jsou velmi upovídaní a dokážou vydávat bohatou paletu zvuků: bučení, pískání, bublání, cvakání, vzdechy, skřípání a řev. Proto se v ruštině objevil výraz „řvát jako beluga“. A polární průzkumníci belugy láskyplně nazývají „mořskými kanárky“.
Zda budou moci návštěvníci Arktidy spatřit velryby, závisí na štěstí. Ale blízké seznámení se stády tuleňů a mrožů je zaručeno. Dospělého mrože lze snadno rozeznat podle tvrdých vibris na obličeji a obrovských klů dosahujících metr délky. Jedná se o jednoho z největších obyvatel severu: mezi ploutvonožci je větší než on pouze tuleň sloní.
Aby své obrovské tělo vážící až dvě tuny vytáhl na ledovou kry, musí se mrož spolehnout na své kly. Vrstva podkožního tuku o tloušťce až 15 cm zachraňuje obrovská zvířata před chladem, ale málem se stala důvodem jejich úplného vyhubení. Dnes je jejich lov zakázán, výjimku tvoří pouze národy, jejichž přežití závisí na úrodě mrožů. Například Čukčové z Kamčatky našli využití při chovu téměř každé části mrožího těla a jejich kuchyni si nelze představit bez mrožího masa a tuku.
Několik druhů tuleňů žijících v arktických mořích je menší než mroži co do velikosti, ale ne v tučnosti: mají také vrstvu tuku, která může dosahovat desítek centimetrů. Udržuje teplo tak dobře, že tuleni mohou ležet na sněhu celé hodiny, aniž by dokonce roztál. Na souši vypadají tato zvířata nemotorně, ale jakmile se vrátí do vody, okamžitě se promění v hbité a rychlé lovce. Koneckonců, pokud se mroži živí měkkýši a vyhrabávají je na mořském dně, pak se tuleni živí rybami. Při honbě za kořistí jim aerodynamický tvar těla umožňuje dosáhnout rychlosti až 25 km/h a ponořit se do hloubek až 600 m. Tak vynikající plavce nemůžete hledat!
Ptactvo Arktidy je mnohem bohatší, než by se dalo čekat. 70 % světové populace hus je zaznamenáno za polárním kruhem. A na arktickém pobřeží tvoří téměř polovina světových druhů pobřežních ptáků obrovské kolonie. Většinu ptáků na trzích tvoří kittiwake, chocholatky tlustozobé a malé auky.
Většina ptáků přilétá do Arktidy pouze na léto a odchází při prvním náznaku blížící se tuhé zimy. Jsou zde ale i stálí obyvatelé. Například koroptev bílá, která se v zimě nejraději zdržuje v blízkosti stád bílých jelenů. Při hledání lišejníků trhají kopyty sníh a koroptev najde i něco k snědku. A pokud zírá, může se stát kořistí polární sovy, nejhrozivějšího z okřídlených predátorů Arktidy. Jeho rozpětí křídel je více než jeden a půl metru a jeho ostré drápy mu umožňují vyrovnat se i s lasicemi a zajíci.
Ale nejúžasnějším ptákem ze všech opeřených obyvatel Arktidy je racek růžový. Prvním Evropanem, který to viděl, byl anglický mořeplavec James Clark Ross. Lodě expedice, kterou vedl, byly zajaty ledem a byly nuceny strávit dvě zimy v Arktidě. A teprve když nad stěžněmi přeletěl růžový racek, led se rozdělil. Po mnoho let nikdo nevěřil historkám průkopníků, že viděli racky růžové. Teprve v roce 1904 se konečně podařilo najít hnízdiště těchto ptáků a dokázat, že vůbec existují. A růžový racek navždy zůstal symbolem hrdinství dobyvatelů Arktidy.
