Mořští ježci vypadají jako ostnaté rostliny nebo korály, ale ve skutečnosti jsou to nezávislá, pohyblivá zvířata. Tito tvorové patřící do kmene Echinodermata jsou rozšířeni po celém světě, ve všech oceánech a většině moří. Přizpůsobili se životu a prosperitě v teplých i studených vodách na obou polokoulích. V současné době je známo více 900 druhů těchto tvorů. Co mají společného?
Jehly mořských ježků, v závislosti na jejich druhu, mají širokou škálu barev a tvarů. Tak či onak plní ochranné funkce a také umožňují zvířeti pevně se uchytit ve skalních štěrbinách během bouří, přílivu a odlivu.
Ačkoli to není vidět kvůli ostnech, všichni mořští ježci mají tvrdou vnější schránku, která je zploštělá a kulatého tvaru. Jejich exoskelet se skládá z deseti vápencových desek pevně svařených dohromady a obklopujících tělo mořského ježka jako okvětní plátky.
Když se pozorně podíváte na nahou skořápku mořského ježka, můžete vidět malé kulaté hrbolky kde bývaly trny. Hroty se totiž na těchto výstupcích otáčejí jako na pantech. Na těle živého mořského ježka pokrývají skořápku kůže a svaly, které regulují směr trnů.
Ústa mořského ježka se nachází na jeho „břichu“, tedy ve středu spodní části těla. Tento specifický orgán se nazývá Aristotelova lucerna. Je pojmenována po starověkém řeckém filozofovi, který ji poprvé popsal a přirovnal k baterce.
Ústa má pět zubů, které vypadají jako dlouhé, tvrdé destičky zasahující hluboko do těla. Pohání je šest desítek svalů. Špičky těchto tvrdých zubů jsou viditelné v ústech, pokud mořského ježka otočíte na záda.
Odpadní produkty ježovky se uvolňují z otvoru přesně naproti ústí – nachází se uprostřed horní části jeho ulity.
Mořský ježek neumí plavat jako ryba, ale přesto je pohyblivější, než by se mohlo zdát. Pohybuje se pomocí mazaného vodního a cévního systému charakteristické pro ostnokožce. Mnoho malých měkkých trubiček, nazývaných ambulakarní nohy, je schopno prodloužit, zkrátit a přilnout k podpoře pomocí přísavek, když mořský ježek mění hydrostatický tlak ve speciálních orgánech uvnitř skořápky.
Mořští ježci vidí špatně. Nemají vůbec žádné oči v obecně přijímaném smyslu toho slova. Vědci však zjistili, že jsou schopni vnímat světlo ve všech částech svého těla najednou. Ukázalo se, že receptory citlivé na světlo se nacházejí na špičkách ambulakrálních nohou ježka. Problém je v tom, že tyto četné procesy se „dívají“ všemi směry najednou. Zatažením nohou do ulity a omezením pole jejich „zoru“ na malou dírku může ježek nějakým způsobem regulovat směr „pohledu“.
Chování ježka je výborným ukazatelem kvality vody. Toto je jedno z prvních zvířat, která reagují na sebemenší znečištění. Mezi známky stresu patří nedostatek pohybu a ochablé visení brků.
Mořští ježci nejsou agresivní, ale může představovat nebezpečí pro neopatrného plavce. Vícenásobné hluboké propíchnutí brk mořského ježka může způsobit slabost, silnou bolest, zánět a otok kolem postižené oblasti, šok, paralýzu a respirační selhání. Jedním z nejnebezpečnějších druhů je Toxopneustes pileolus, který vypadá spíše jako exotický korál než mořský ježek, takže začínající potápěči by měli být dvojnásob opatrní.
Další zajímavé fakty
- Mořští ježci využívají ambulakrální systém nejen k pohybu a orientaci, ale také k dýchání a doteku.
- Tito mořští obyvatelé jsou skuteční dlouhověcí. Výzkum ukázal, že největší z nich, přesahující 19 cm v průměru, se narodili před více než 200 lety!
- Mořští ježci dospívají a začínají se rozmnožovat ve věku 2-5 let.
- Během období rozmnožování vypustí každá samice do volného plavání mnoho tisíc mikroskopických vajíček. Průměrná velikost vajec je pouze 100-150 mikronů.
- Zajímavé je, že planktonní larvy ježovek, zvané plutei, jsou lineárně symetrické. A teprve když se usadí na dně, rozvinou se u nich vlastnosti jejich radiálně symetrických rodičů. Trvá několik měsíců, než se Pluteus promění v mořského ježka, a tentokrát přežije jen několik z nich.
- Dospělí jsou noční. Po celý den se schovávají v dírách a trhlinách a ve tmě vycházejí hledat potravu.
- Jedí téměř vše, na co cestou narazí. Jejich ostré zuby mohou seškrábat řasy z kamenů a rozdrtit mršiny a měkkýše.
- K neutralizaci bolesti způsobené jedem mořského ježka lékaři doporučují vyjmout jehly a ponořit postižené místo na půl hodiny do horké vody. Poté je vhodné poradit se s lékařem.
- Mnoho mořských ježků je jedovatých, ale jejich jed není obsažen v ostnech. K tomu mají speciální orgány, pedicellaria, které obklopují tělo ježovky jako mnoho pružných stébel.
- Pomocí pedicillaria mořský ježek ničí parazity a čistí se od trosek.
- Některá zvířata se však takového sousedství nebojí. Například malé ryby siphamia versicolor se při sebemenším nebezpečí schová mezi jehly ježků a dokonce změní barvu, aby odpovídala barvě svého pichlavého patrona. Mořský ježek z této situace těží: ryba jej čistí od parazitů.
- V přírodě jsou ježovky vystaveny mnoha nebezpečím. Mohou se stát kořistí ptáků, hvězdic, některých druhů ryb, humrů a také mořských vyder. Během svého života tato zvířata sežerou tolik fialových ježků, že jejich zuby, kosti a vnitřní orgány časem získají sytě fialovou barvu.
- V některých přímořských zemích, zejména v Asii, lidé ochotně jedí jasně oranžový kaviár mořského ježka.
Přestože jsou ježovky rozšířeny po celém světě, některé druhy jsou ohrožené. Znečištění oceánů a nadměrný rybolov jsou dva z největších problémů, které musí lidstvo vyřešit, aby zachovalo populace těchto úžasných tvorů.
