Trávicí trakt ryb má zpravidla 5 sekcí: dutinu ústní, hltan, jícen, žaludek, ve kterém se zpracovává potrava, a střeva, určená k efektivnímu vstřebávání potravy a odstraňování odpadů řitní otvor.
Ale v závislosti na potravních zvyklostech ryb se může trávicí systém ryb výrazně lišit, například u cyklostomických druhů má tlama speciální sací trychtýř, jehož vnitřní povrch je opatřen zuby. Podobný trávicí systém u ryb jim umožňuje doslova se nalepit na kořist a zavrtat se do jejího těla docela ostrým jazykem, přičemž do rány uvolní speciální látku, která bílkovinu částečně rozpustí. Díky enzymu produkovanému slinnými žlázami se do gastrointestinálního traktu lovce dostává napůl natrávený produkt.
Ale ve většině případů je tlama dravé ryby uchopovací nástroj se silnými zuby, často uspořádanými v několika řadách, což jim umožňuje bezpečně držet kořist. Zuby obvykle nemají kořeny, rychle se opotřebovávají a nahrazují se novými, takže u pluňáků a celohlavých je tento proces nepřetržitý. A mnohá mírumilovná plemena zuby nepotřebují, takže se v dutině ústní nevyskytují, což lze pozorovat na příkladu tak cenné komerční ryby, jako je kapr.
Ústa pokračují do hltanu, který je vybaven žaberními štěrbinami, které se otevírají ven a má také tyčinky určené pro různé účely. U predátorů zadržují kořist a chrání žábry před poškozením, u planktožravců pomáhají filtrovat vodu, zadržovat potravu – nejmenší organismy. Kromě toho má hltan žlázy, které produkují hlen, zbavený jakýchkoli speciálních enzymů, nezbytných pro usnadnění procesu polykání.
Z hltanu začíná jícen, malý orgán, který přechází do žaludku, sloužící většinou jen k dalšímu transportu spolknuté potravy. U zástupců pufferfish je však jícen obdařen speciální funkcí: může být naplněn vzduchem a pak se tělo ryby výrazně změní a získá téměř kulatý tvar. U žraloků, lososů a rejnoků se jícen skládá ze 2 částí připomínajících latinské písmeno V a u okouna je tento orgán prezentován ve formě slepého výrůstku. Rozdíly ve stavbě trávicího traktu mezi různými obyvateli vod tím nekončí, některým druhům se například dobře daří bez žaludku, jejich jícen okamžitě přechází do střev.
Trávicí soustava ryb totiž nemusí nutně zahrnovat žaludek, plíce, kapr, morčata, ďas, celohlavé ryby a mnoho druhů gobies, jejich vnitřnosti jsou rozděleny do 3 oddílů, z nichž první obsahuje vývody pankreatu a jater.
Liší se i vnitřnosti různých druhů ryb, pro zvýšení vstřebávání živin lze vnitřní povrch orgánu poskládat. Střeva jsou často vybavena speciálními zařízeními, například chrupavčité a cyklostomické druhy mají spirálovou chlopeň ve formě výrůstku na stěně orgánu a sleď, makrela a losos mají pylorické přívěsky vyčnívající z přední části. Počet úponků ve vodních plochách se liší: pískomilové mají pouze jeden, okouni říční pár, u makrel jejich počet dosahuje 200 a u jeseterovitých ryb tvoří srostlé úponky žlázu, jejíž průchod ústí do střeva.
Délka orgánu přímo závisí na obsahu kalorií v konzumované potravě: dravci mají poměrně krátké střevo a ryby, které se živí planktonem, mají dlouhé střevo; například u stříbrného kapra velikost této části trávicího traktu je 16krát větší než tělo. Přes rozdíly ve stavbě střeva orgán končí řitním otvorem, který se nachází před močovými a genitálními otvory v zadní části těla.
U ryb je trávicí systém také vybaven žlázami, které produkují speciální enzymy: játra a pankreas, jejichž kanály jsou vypouštěny do dutiny předního střeva. U chrupavčitých druhů se játra skládají ze 3 laloků a zabírají téměř 10-20 % celkové tělesné hmotnosti, zatímco u kostnatých druhů se počet laloků této žlázy pohybuje od 1 do 3.
Játra jsou nezbytná pro tvorbu žluči, která stimuluje funkčnost střev a odbourává tuky, čímž usnadňuje jejich další zpracování. Kromě toho játra neutralizují toxiny, syntetizují sacharidy a bílkoviny, hromadí vitamíny a glykogen, látky nezbytné pro normální fungování těla. Pankreas u jesetera a chrupavčitých ryb je umístěn odděleně a je nezávislým orgánem, ale u kaprovitých se jeho tkáň nachází v játrech.
Přítomnost slinivky břišní je způsobena potřebou produkovat enzymy, které usnadňují zpracování potravy, a také produkci inzulinu, který je určen k regulaci koncentrace cukru v krvi také ryb. Mimochodem, mnoho vědců se domnívá, že fúze pylorických přívěsků během evoluce u některých druhů došlo ke zvýšení absorpční kapacity střeva.
Mikroorganismy, které obývají střeva a vylučují speciální enzymy, se také podílejí na rozkladu potravy a jejím dalším zpracování u býložravých druhů ryb, čímž demonstrují příklad syntézy, která je oboustranně výhodná pro obě strany.
Na první pohled je trávicí soustava ryb strukturována poměrně jednoduše, ale při pečlivém prostudování problematiky nezbývá než žasnout nad rozmanitostí přirozených adaptací napomáhajících lovu a optimálnímu vstřebávání potravy.
