Hvězdice dělají čest svému jménu – jejich tvar těla je opravdu hvězda s pěti paprsky.
Mnohé z nich se během života vyznačují pestrými a velmi jasnými barvami s převahou červených květů. Část barvy hvězd je zachována, když uschnou. V mořích Dálného východu jsou nejběžnější patirie s velmi krátkými paprsky chrpově modré barvy se vzory šarlatových skvrn. Leží v masách na skalách a podmořských skalách poblíž pobřeží. Odlesky slunečního světla jiskří na povrchu jejich těl a vytvářejí barevnou podívanou. Mezi houštinami řas jsou viditelné štíhlé henricie – růžové, červené, béžové. Všude najdete velkou amurskou hvězdu lila nebo modré barvy s bílými vzory. V hloubce 20-30 metrů žije Evasteria – největší hvězdy v Japonském moři. Vzdálenost mezi konci jejich paprsků někdy dosahuje 70-80 centimetrů. Tyto šarlatové hvězdy s modrými vzory, které fantaskně ohýbaly své paprsky, leží na svazích podvodních skal. Někdy se ze štěrbin objevují úplně černé hvězdy. Bílé moře nemá takovou rozmanitost hvězd, protože obsah soli v něm je nižší než v oceánu. Jen málokdo se zde životu přizpůsobil. Nejběžnější je červená hvězda. Dá se najít všude: na písčitém dně i na skalách. Zvláště na mělčinách pokrytých sídlišti slávek je ho hodně.
Většina hvězdic jsou zuřiví predátoři. Jedí různé mořské měkkýše, korýše, mnohoštětinatce a dokonce i další ostnokožce. Některé hvězdy prostě vyprázdní sklenice od ústřic a snědí tam téměř všechny měkkýše. Ani jejich mocné skořápky chudým ústřicím nepomáhají. Hvězda sevře lasturu ústřice mezi paprsky, ohne se do oblouku a přilepí ambulakrální nohy paprsků k ventilům. Hvězda mačká svůj oblouk a drží spodní skořepinu a pomocí přísavek na nožičkách táhne horní nahoru. Na první pohled se zdá neuvěřitelné, že hvězda může otevřít skořápku: koneckonců síla, kterou se ventily měkkýše zavírají, se počítá v kilogramech. Vložit čepel nože mezi křídla je často obtížné a otevírání křídel rukama nepřichází v úvahu. Hvězda, která se připojila k ventilům, metodicky stahuje své svaly, v důsledku čehož se měkkýš unaví. V důsledku toho se skořápka mírně otevře. Poté hvězda otočí žaludek ústním otvorem umístěným na spodní straně těla a zatlačí jej do vzniklé trhliny. Ze žaludku se uvolňuje trávicí šťáva, která tráví vnitřnosti ústřice. Tímto způsobem dochází k mimostřevnímu trávení a ústřici natrávenou přímo ve své skořápce pak hvězda absorbuje v tekuté formě. Jen velmi velké ústřice někdy vydrží dlouho sílu, kterou může hvězda vyvinout. V těchto případech hvězda opustí svou oběť a vydá se hledat snazší kořist.
Pomocí velmi zajímavých experimentů se podařilo určit sílu, kterou hvězda působí na ventily pláště. U mlžů byly přeříznuty uzavírací svaly a skořápka byla stažena speciální gumičkou, která sloužila jako siloměr. Bylo zjištěno, že hvězda s paprsky 20 centimetrů dokáže natáhnout ventily silou větší než 5 kilogramů. Přitom jí stačí jen trochu otevřít. Břicho dokáže strčit i do mezery široké pár desetin milimetru. U mušlí, kde byssální nitě vystupují z krunýře, je tenká štěrbina široká 0,1 milimetru. To už je na hvězdu, která si strčí žaludek a tráví měkkýše přímo doma, docela dost. Hvězda dokáže prodloužit žaludek o 10 centimetrů, tzn. až do poloviny délky paprsku.
Některé druhy hvězd s velkými ústy polykají svou kořist celou. Řada druhů není predátorem, ale živí se kalem, asimilujícím živiny, které obsahuje, nebo detritem, který je přitahuje do úst proudem vody způsobeným pohybem řasinek vnějších epiteliálních buněk.
Jak hvězdice jedí?
Hvězdice žijí na dně moří a oceánů a pomalu se pohybují pomocí ambulakrálních nohou. Navzdory tomu jsou schopni podnikat dlouhé cesty při hledání potravy během sezónních změn teploty a slanosti vody, během období rozmnožování. Ačkoli obecně jsou smyslové orgány mořských hvězd špatně vyvinuté, mají dobrý čich a hledají potravu umístěnou ve značné vzdálenosti od nich. Je dokonce popsán případ, kdy se obyčejná hvězdice dva dny pohybovala přímo k potravě, která se nacházela ve vzdálenosti 12 metrů od ní. Rybáři, kteří kladou pasti na velké raky mořské, mnohokrát pozorovali, jak se hvězdy z celého mořského dna plazí k pastím a hromadí se v nich a požírají návnadu určenou pro humra. Shromáždění hvězd se pod vodou vyskytuje poměrně často. Někdy můžete vidět koule hvězd propletené paprsky, jako by to bylo v urputném boji. Pokud je oddělíte, můžete vidět, že se bojovalo o mrtvou rybu, skořápku měkkýše nebo mořského ježka.
Hvězdice jsou schopny si pamatovat svou oblíbenou kořist. Velmi zajímavé experimenty ke studiu paměti hvězdic prováděli vědci ve velkých akváriích. Hvězdy byly rozděleny do tří skupin, z nichž jedna byla krmena měkkýši, druhá krevetami a třetí byla nucena hladovět. Těmto skupinám hvězd pak byly předloženy sádrové modely jejich obětí a pozorováno, jaký model si různé hvězdy vybírají. Ukázalo se, že hvězdy, které se živily měkkýši, preferovaly sádrovce, zatímco ty, které se živily krevetami, preferovaly krevety. Hladovějící hvězdy postupovaly k modelům mnohem rychleji a častěji si vybíraly modely krevet, protože maso skutečných krevet obsahuje více bílkovin než korýši. Je zřejmé, že hvězdy si uchovaly v paměti „myšlenku“ uspokojivějšího jídla.
Rozmnožování hvězdic
Vzhledově jsou samec a samice hvězdice k nerozeznání, s výjimkou případů, kdy samice nese mláďata a stará se o potomstvo. Stejný pokus provedli v akváriu. Hvězdě samici, která nosila své mládě v klubíčku u tlamy, byla tato kulička odebrána a umístěna na druhý konec akvária. Po krátké době hvězda našla svou kouli a umístila ji na původní místo poblíž úst. U hvězdice grónské, která žije v severních arktických mořích, se mláďata vyvíjejí uvnitř matčina žaludku ve zvláštních vačnatých výrůstcích jeho přední části. Jsou hvězdy, které nosí svá mláďata na zádech, přičemž malé hvězdičky lezou po matčině těle.
Zajímavé je, že u hvězdic dochází k nepohlavnímu rozmnožování. Některé hvězdy oddělují jeden paprsek, na jehož konci se postupně tvoří chybějící čtyři. U jiných druhů je hvězda rozdělena na dvě části tak, že mezera prochází mezi paprsky a jedna část dostane tři paprsky a druhá dva. Pak každá část dorůstá chybějícími paprsky.
Vlastnosti hvězdice
Hvězdy jsou také velmi citlivé na dotek. Pokud se tiše dotknete hvězdy sedící na kameni v pobřežní zóně moře, okamžitě sklouzne z kamene a schová se nebo se plazí do hlubin. S pomocí svých jednoduchých očí je hvězda schopna detekovat nástup dne nebo noci a zjevně reaguje na výskyt náhlého stínu.
Povrch těla hvězd vždy jiskří čistotou, není tam ani smítko. Ten je výsledkem působení zvláštních orgánů souvisejících s kostrou a podobných droboučké pinzetě skládající se z vápenitých chlopní. Jejich vnitřní okraje mají zuby. Tyto pinzety zachycují různé nečistoty a nečistoty, které se usazují na povrchu hvězdy, a poté, co si je předávají mezi sebou, je vyhodí. Tímto způsobem je tělo zvířete očištěno. Jinak by bylo narušeno normální fungování hvězdy, protože na povrchu jejího těla se nachází řada orgánů, včetně kožních žáber.
Zvláštní rozmanitost mořských hvězd je pozorována v tropických mořích, ale velké množství druhů je přizpůsobeno životu ve studených arktických vodách. V místech se sezónně se měnícími teplotami jsou hvězdy nuceny se pohybovat. V létě, kdy se voda dostatečně ohřeje i v našich severních mořích, lze v přímořských oblastech pozorovat celá stáda hvězdic, jak se plazí mezi kameny a po odlivu setrvávají i v izolovaných kalužích. Některé hvězdy arktických moří mohou zůstat v pobřežní zóně i v zimě, kdy je voda částečně pokryta ledem. V mořích omývajících břehy Ruska žije více než 150 druhů hvězdic. Asi sto druhů se vyskytuje v mořích Dálného východu a jen asi 40 v severních mořích; některé druhy jsou běžné v arktických a tichomořských mořích.
