Paleontologové popsali neobvyklý druh žraloka, který žil před 93 miliony let v mořích dnešního Mexika. Prastará ryba se živila planktonem a díky velmi dlouhým prsním ploutvím připomínala moderní manty, jejichž byla ekologickou obdobou. Prsní ploutve starověkého žraloka připomínaly objevitelům křídla, proto mu říkali orlí žralok – Aquilolamna milarcae. Jak je uvedeno v článku v časopise Věda, Aquilolamna a jejich domnělí příbuzní zmizeli ve stejné době jako dinosauři a nezanechali žádné žijící potomky.
Plankton je vydatným a energeticky bohatým zdrojem potravy. Není divu, že zvířata z různých systematických skupin se přizpůsobila, aby se jím živila. Například mezi moderními chrupavčitými rybami (chondrichthyes) kytovci se stali planktožravci (Rhincodon typus), obří (cetorhinus maximus) a žraloci velkoústí (Megachasma pelagios), stejně jako velké rejnoky – manty a mobuly (Mobula). Navzdory podobným specializacím vypadají žraloci a rejnoci planktonožraví úplně jinak. První mají vřetenovitá těla, zatímco druhá mají dorzoventrálně zploštělá těla a jsou velmi široká díky křídlovitým prsním ploutvím.
V minulosti také evoluce proměnila chrupavčité ryby ve specializované požírače planktonu. Například asi sto milionů let žili žraloci rodu živící se filtrem v mořích na území budoucího Ruska a Spojených států Pseudomegasma, který připomínal žijící velkoústy, ale patřil do čeledi písečných žraloků (Odontaspididae). Byli to nejstarší planktožravci mezi žraloky a rejnoky.
Tým paleontologů pod vedením Romaina Vulla z univerzity v Rennes I popsal ještě neobvyklejšího křídového žraloka. Jeho pozůstatky staré asi 93 milionů let byly objeveny v roce 2012 při vykopávkách v severovýchodním Mexiku. Navzdory své relativně malé velikosti (jen 1,65 metru na délku; není však jasné, zda dospělý exemplář, který dosáhl své plné délky, skončil v rukou vědců), se starověká ryba vyznačovala velmi neobvyklým vzhledem. Měl například širokou hlavu s velkými ústy a pravděpodobně četnými malými zuby. Tyto rysy připomínají novodobé planktožravé žraloky, z čehož autoři usoudili, že nalezené druhy se živily i planktonem. S největší pravděpodobností prastará ryba pomalu plavala s otevřenou tlamou a filtrovala malé korýše a další jedlé předměty z mořské vody.
Další anatomický rys starověkého žraloka se nenachází ani u moderních, ani u jiných fosilních druhů žraloků. Jeho prsní ploutve byly neuvěřitelně dlouhé – jejich rozpětí dosahovalo 1,9 metru, to znamená, že ryba byla širší, než byla dlouhá. Připomínaly Vuyo a jeho spoluautory křídla, takže nález dostal vědecký název Aquilolamna milarcae (generický název lze přeložit jako „žralok orlí“). Nebyly však nalezeny žádné známky hřbetní a břišní ploutve.
Výzkumníci naznačují, že Aquilolamna používal své prodloužené prsní ploutve jako stabilizátory nebo jimi pomalu mával jako manta, které byla velmi podobná a byla její ekologickou obdobou. Pravda, na rozdíl od mant a mobul, jejichž ocasy připomínají tenké biče, A. milarcae měl silný ocas s dobře vyvinutou ploutví. Takovou kombinaci znaků jejichtyologové a paleontologové dosud neznali. Ve skutečnosti je Aquilolamna z hlediska stavby těla křížencem moderních planktivózních žraloků a mant a mobulů.
Soudě podle stavby páteře a kostry ocasu, A. milarcae patřil do řádu Lamniformes (lamniformes). Dnes zahrnuje asi patnáct druhů, včetně bílé (Carcharodon carcharias), žraloci dlouhoústí a velkoústí. Zahrnoval také vyhynulé žraloky živící se filtrem Pseudomegasma. Dnes zástupci tohoto řádu zabírají různé ekologické niky a objev Aquilolamny potvrzuje, že jejich diverzifikace začala již v období křídy.
Vuyo a jeho kolegové navrhují, že s A. milarcae zuby nalezené v křídových nalezištích severní Afriky a Severní Ameriky, které sloužily k popisu záhadného rodu, spolu nějak souvisí Cretomanta. Zpočátku se předpokládalo, že cretomanta byl jedním z předchůdců moderních mant a mobulů, ale později začal být považován za planktivózního žraloka. Podle výzkumníků Cretomanta byl příbuzný A. milarcae, takže by měl být zařazen do stejné rodiny Aquilolamnidae. Mohla by do ní patřit i pozdní křída Platylithophycus, velký žralok krmící se filtrem popsaný svými žaberními oblouky.
Podle výzkumníků zmizení žraloka orlího a jeho příbuzných přímo souvisí s masovým vymíráním na hranici křídy a paleogénu, které zničilo neptačí dinosaury a mnoho dalších biologických druhů. Poté, co počet planktonu prudce poklesl, tyto úžasné ryby se neměly čím živit, a tak zmizely v zapomnění a nezbyly po nich žádné potomky. Když se v kenozoiku obnovily ekosystémy, výklenek Aquilolamna byl obsazen paprsky, včetně předků mant a mobulů. A velcí planktožraví žraloci, jako jsou velryby a obří žraloci, nahradili jiné planktivory druhohorní éry – obrovské kostnaté ryby z vyhynulé rodiny Pachycormidae.
Mezi moderními žraloky existuje také mnoho úžasných druhů. Například žraloci černí (Dalatias licha), které žijí v hloubce dvě stě až tisíc metrů a dosahují délky až 1,8 metru, jsou schopny svítit ve tmě. Jedná se o největší obratlovce, u kterých byla popsána schopnost bioluminiscence.
